A primera vista, South of Midnight podría describirse como una aventura de acción clásica: una heroína que se ve empujada de una vida ordinaria a un viaje extraordinario; armas y habilidades mágicas; árboles de habilidades. Pero si le dedicas unos minutos, esa sensación desaparece. Nunca habíamos visto un mundo de juego como éste. Al jugar a su tercer capítulo completo, es una revelación que se repite una y otra vez: este escenario, esta historia, estas ideas, incluso la música, son algo totalmente nuevo, todo ello respaldado por un combate desafiante y una exploración placentera a lo largo del camino. El avance comienza cuando nuestra heroína, Hazel, ya ha salido en busca de su madre, que ha sido arrastrada por una inundación. Antes de que nos metamos en sus zapatillas, ha descubierto que es una Tejedora, capaz de manejar una antigua forma de magia que le permite luchar y explorar tirando de los hilos antes invisibles que mantienen unida la realidad. Pero a su alrededor, esa realidad parece estar deformándose. Nos adentramos en un paisaje inspirado en el Sur Profundo que Hazel no reconoce y que, en algunos lugares, le resulta hostil.
Los tráilers nos han mostrado gran parte del mundo y la historia de South of Midnight, pero al ponerle las manos encima descubrimos el juego de acción que se esconde detrás. A medida que recorras el mundo, verás brillantes esferas de energía que refractan la luz como un charco de aceite. Al entrar en una de ellas, te enfrentarás a los Haints, criaturas del folclore sureño. Estas criaturas se presentan de diversas formas: algunas se abalanzan sobre ti, lanzándote ráfagas cuerpo a cuerpo, otras huyen para atacar a distancia, mientras que otras simplemente bombean grotescos insectos para acosarte. Rápidamente se convierte en un elemento de estrategia averiguar qué Haint hay que derribar primero en cada situación.
South of Midnight no se anda con rodeos. Los combates son complicados y a menudo te enfrentan a varios Haints a la vez, cada uno de los cuales puede cortarte la barra de salud de un solo golpe. En esos momentos se transforma en un juego de acción ágil y rápido, en el que revolotearás por escenarios resplandecientes cambiando tus ataques. Los combos cuerpo a cuerpo son los más obvios, ya que son los que acaban con los enemigos más rápidamente, pero te dejan a merced de las secuelas. También tendrás magia a tu disposición: puedes empujar y tirar de los enemigos (incluso puedes lanzar a los más pequeños como si fueran armas) o atarlos con hilos mágicos.
Las mejoras te permiten especializarte aún más. Yo opté rápidamente por una habilidad pasiva que hacía que los enemigos empatados recibieran más daño, lo que me permitía neutralizar y acabar rápidamente con las amenazas más importantes. La agresividad es la clave: incluso una esquiva perfecta se convierte en un ataque que desencadena una explosión de magia tejida en el lugar donde te encontrabas. Es una gran primera impresión: bajo la superficie del combate se esconde mucho más de lo que cabría esperar.
Y todo esto sin hablar de cómo se mueve. Cada personaje se ha creado para imitar el aspecto de las maquetas de stop-motion hechas a mano; en las escenas, adoptan un estilo de movimiento precioso, casi misterioso, que recuerda a los clásicos de la animación de los que bebe. Cuando tomas el control, sin embargo, es maravillosamente fluido, cada una de tus acciones reacciona inmediatamente a tus pulsaciones de botón, sin perder nunca la inmediatez de un juego de acción. El arte añadido reside en la suavidad con la que Compulsion realiza las transiciones entre ambos.
Luego está el mundo que rodea a esos personajes. Islas que sobresalen de los manglares, chozas abandonadas y pasarelas derruidas que no resisten el yugo de la naturaleza. Enormes marañas de espinas bloquean tu camino y melocotones gigantes se mecen pudriéndose suavemente en el agua. Si llegas a un terreno más elevado, descubrirás que, a pesar de que los espacios transitables son nudos compactos de diseño de niveles inteligente, el mundo que puedes ver se extiende mucho más allá de lo que realmente puedes tocar, ofreciendo una sensación de enorme escala a tus viajes. Se trata de una localización desconocida y emocionante para un juego, todo ello unido a una iluminación increíble, un sol bajo que proyecta rayos de luz a través de los nudos de los árboles y la niebla que te envuelve.
Desplazarse por este mundo es cuestión de usar tus poderes de Tejedor (toda tu magia de combate también se puede usar en la exploración): conjurar restos del pasado para que vuelvan a existir y te ayuden a desplazarte por las plataformas, deslizarte por el paisaje inundado y usar tus poderes para empujar y tirar del mundo que te rodea y descubrir caminos hacia detalles ocultos. Hay un camino específico que seguir (por el que te pueden guiar con un clic del stick derecho), pero los recovecos y grietas contienen materiales de mejora para tus habilidades, por no mencionar notas que amplían la narrativa. Comprender tus poderes y las pistas que te da el mundo que te rodea te hará pasar tanto tiempo fuera como dentro de los caminos trillados.
Sin embargo, una vez que hayas decidido seguir el camino dorado, conocerás a Catfish, la combinación de narrador y personaje acompañante del juego, que se encuentra atrapado en las garras de un árbol humanoide: la misión que te encomienda funciona con algo parecido a la lógica de los sueños. Para liberarlo, tienes que recoger una botella mágica de un árbol botella (puedes ver una en el logotipo del juego) y usarla para absorber el dolor psíquico latente que está retorciendo el árbol y la zona que lo rodea.
Aunque esto pueda sonar un poco caprichoso, el trauma que intentas curar se revela rápidamente como espectacularmente oscuro: sin estropear nada, conocerás poco a poco la historia de cómo esta parte del mundo ha transformado a un hombre normal en un árbol que bloquea el horizonte a través de una vida (trágicamente acortada) de tormento.
Es otra faceta de Al sur de la medianoche que resulta refrescantemente nueva: al igual que el combate, esta historia no se contiene. Hazel no tiene miedo de decir palabrotas (admitámoslo, tú también lo harías si estuvieras en su situación), y las historias que descubre distan mucho de los cuentos de hadas a los que estamos acostumbrados. Compulsion Games siempre lo ha calificado como un cuento gótico sureño, y eso es increíblemente evidente: las historias que cuenta pueden ser realmente desoladoras, y no se acobarda ante el horror que impregna este mundo. El papel de Hazel como Tejedora es reparar lo que está roto, y este mundo está muy roto.
Pero Al sur de la medianoche depara más sorpresas. Justo cuando crees que dominas el flujo del combate y la exploración, el avance entra en su fase final dándote la vuelta a la tortilla: algo indestructible empieza a perseguirte, y el combate se convierte rápidamente en huida. En una emocionante secuencia, el suave plataformeo que has estado haciendo se convierte de repente en un método de supervivencia, pidiéndote que encadenes saltos, deslizamientos y carreras por las paredes para volver a un lugar seguro. South of Midnight está dispuesto a cambiar las cosas en un abrir y cerrar de ojos, modificando la forma del juego que estás jugando bajo tus pies.
La sobresaliente secuencia final del avance lo repite todo. Ya sabíamos que cada zona importante del juego contará con una criatura mítica: obstáculos gigantescos sacados del folclore real que se interpondrán en el camino de Hazel. Pero aquí nos damos cuenta de que no todas las criaturas míticas terminarán con la esperada batalla contra el jefe. Al fin y al cabo, eres un sanador, no un destructor, y en este caso, ese árbol gigante que pretendes curar no es una amenaza, simplemente está herido. En el clímax de este nivel tendrás que escalar hacia arriba, con una vista increíble de todo lo que acabas de recorrer, no para matar a tu objetivo, sino para curar su herida.
A medida que te enfrentas a este desafío de plataformas, la música del juego refleja tu ascenso. A lo largo del nivel, habrás oído fragmentos de una canción flotando como la niebla por la banda sonora, pero a medida que asciendes, esa canción cobra vida, contando la historia que has ido construyendo, ofreciendo más información por cada rama que alcanzas. Es una combinación de juego, historia y música en un solo momento: no hay nada igual.
Y lo mismo puede decirse del juego en su conjunto: un solo nivel revela cómo Compulsion Games ha creado algo realmente único. Si hay tantas cosas que parecen nuevas, en esta fase tan temprana del juego, eso sólo hace que sus misterios más adelante sean aún más cautivadores.
South of Midnight estará disponible el 8 de abril de 2025 en Xbox Series X|S, Xbox App para Windows PC, Steam y la nube, y llega el primer día con Game Pass. Si quieres sumergirte antes en el macabro y fantástico mundo de South of Midnight, hazte con la Edición Premium para jugar hasta 5 días antes y acceder a extras digitales.
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